L'inaspettato successo che Smells Like Teen Spirit ebbe alla fine del 1991 portò Nevermind in cima alla classifiche all'inizio del 1992, sancendo l'entrata dell'alternative rock nella musica mainstream. Smells Like Teen Spirit è stato il singolo dei Nirvana che ha avuto più successo, raggiungendo la sesta posizione nella classifica Billboard Hot 100 ed entrando nelle Top 10 di vari altri paesi tra 1991 e 1992.
Smells Like Teen Spirit fu acclamato dalla critica e vinse due MTV Video Music Awards per il suo videoclip promozionale, ampiamente diffuso dalle emittenti televisive musicali. La canzone fu battezzata "l'inno dei ragazzi apatici" della Generazione X,
nonostante i membri del gruppo si mostrassero a disagio con il successo
e le attenzioni che ricevettero da parte del pubblico. Anche dopo la
morte di Kurt Cobain Smells Like Teen Spirit è considerata una delle canzoni più importanti della storia della musica rock.
Kurt Cobain trasse ispirazione per il titolo durante una notte dedicata all'alcol e al vandalismo in compagnia della sua amica, nonché cantante principale della band riot grrrl Bikini Kill, Kathleen Hanna che tracciò sul muro della casa di Cobain con la vernice spray
la scritta "Kurt smells like teen spirit" ("Kurt profuma di Teen
Spirit") con l'intento di ridicolizzarlo. La frase si riferiva a un
deodorante per adolescenti molto in voga all'epoca, il "Teen Spirit",
che anche l'ex-ragazza, nonché membro della stessa band di Hanna, Tobi Vail
utilizzava. Kurt, che ignorava l'esistenza del deodorante finché il
singolo non raggiunse il successo, lo lesse invece come un apprezzamento
riferito alla discussione a proposito di anarchia e punk rock che avevano avuto quella sera, concludendo che profumasse ancora di uno "spirito adolescenziale" e "rivoluzionario"
